La sonda espacial MESSENGER volará cerca de Mercurio por tercera y última vez el 29 de septiembre. La nave pasará a menos de 142 kilómetros sobre la superficie rocosa del planeta, y posteriormente la propia gravedad del planeta, permitirá que la sonda pueda entrar en la órbita de Mercurio en el año 2011. La determinación de la composición de la superficie de Mercurio, es un objetivo importante de la fase orbital de la misión.La nave ya ha captado más del 90 por ciento de la superficie del planeta. El equipo de la nave espacial, activará los instrumentos que durante este sobrevuelo estudiarán las características específicas de Mercurio y con el fin de recabar más información sobre el planeta.
Como la nave se está aproximando a Mercurio, las cámaras obtendrán fotografías del terreno nunca antes vistas. Tomará imágenes de alta resolución del hemisferio sur y según estimaciones de los científicos, esperan que el sistema de imágenes de la nave pueda obtener más de 1.500 imágenes. Estas imágenes se utilizarán para crear un mosaico para complementar las imágenes de alta resolución del hemisferio norte, obtenidas durante el segundo sobrevuelo a Mercurio.
El proyecto es el séptimo en el programa Discovery de la NASA de bajo costo, científicamente enfocado para misiones espaciales. La nave fue diseñada y construida por el APL. La misión también está dirigida y administrada por el APL de Ciencia Espacial de la NASA en Washington.
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